蘇州園林，名聞天下，作為蘇州園林之一的獅子林，或許在面積上不是最大的，但是在風格上一定是最為特別的。獅子林是蘇州唯一的一座佛教園林，從建設之初到如今不少大師名家在此參禪悟道，更有不少文人騷客，歷史名家在此留下墨寶和贊揚，更是深得乾隆皇帝的喜愛。
獅子林的建造
1342年，蘇州的信徒們決定集資，為已在蘇州講了一年佛法的天如禪師造一座參禪的叢林。經過勘查，他們發現了一處荒廢的“前代貴家別業”，那里堆滿了本要運去汴梁為皇家造假山的太湖石，但宋朝滅亡后，太湖石便被留在了此處。
前人栽樹不成，后人卻乘了大涼——這些太湖石，被就地取材，堆疊成了獅子林的假山。獅子林的假山分兩部分，天如禪師設計堆疊的部分，是主假山區，包括旱假山區、水假山區和南部假山區。
園林，是造園者的精神體現。即是為禪師所建，必然從建筑到布局要處處充滿禪意。
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獅子林的命名
在佛教中，獅子是堅強、威嚴的象征;佛講法，喚做“獅子吼”;而天如禪師的師父中峰和尚又得道于杭州天目山獅子巖，天如禪師以“獅子林”命名新修建的叢林，既表達了宗教旨意，又兼顧了獅子林中假山石峰形似獅子的特點，以“無聲無形”托諸“獅子”以警世人。
正是在這座禪意濃濃的園林里，禪宗的臨濟宗，得到了傳承和弘揚。
“獅子林”之名，自那時便沿用了下來。但初建的獅子林，遠比現在的獅子林要簡陋的多。僧人們“就樹下作小屋數間。正月作，二月成，三月入居之”，建成的房屋雖不多，但與禪院無異，最大的特點是“竹與石占地大半”，別具一種山林氣息，天如禪師曾在詩中自豪地寫到：人道我居城市里，我疑身在萬山中。
獅子林歷史
明朝建立的第6年，獅子林的主持如海上人邀請畫家倪瓚作《獅子林圖》，一向畫中無人的倪瓚，居然破天荒在這幅畫中畫了兩個人物，一個是端坐中部院內的古佛，一個是站在左邊問梅閣下的和尚，顯然是如海無疑。獅子林的名聲因此大振，一度成為吳門文人賦詩作畫、游吟闊談的名勝之地。
明永樂年間，如海圓寂后，寺中和尚散盡、諸境頹敗，經過四代主持苦心經營的獅子林，只剩一片朽木枯池、殘垣斷壁，往昔的一切都淪沒在荒煙野草殘霞落照間。直到萬歷年間，僧人明性奏請皇帝將獅子林追復為“圣恩寺”，又持缽化緣，靠著信仰建起了佛殿、經閣、山門，形成前寺后園的格局。
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