東島位于西沙群島的東側(cè)，故名。距永興島60公里，面積1.60平方公里，為西沙群島中的第二大島，也是南海諸島中較大的島嶼，象一顆珍貴的寶石鑲嵌在碧波蕩漾的南海上。以其海鳥眾多而聞名于世，人們了稱之為“鳥島”。1981年被劃為以保護(hù)紅腳鰹鳥為主的自然保護(hù)區(qū)，因此也是我國(guó)最南端的自然保護(hù)區(qū)。
東島是一個(gè)珊瑚島，呈長(zhǎng)條狀，長(zhǎng)度約為2400米，寬度約為1000米。全島平均海拔只有4—5米，最高處在沙堤上，約8.5米，沙堤寬達(dá)60米。島南端還有一條粗沙組成的沙咀伸出于礁盤上，沙島北面礁盤上有新沙洲兩個(gè)。
東島所在礁盤為一長(zhǎng)形弧狀巨大礁盤，向東北突出。它是東島環(huán)礁的東北翼，也是保存最好的一翼。而環(huán)礁的西南部，珊瑚礁還未能長(zhǎng)到水面附近，而只是成為暗礁灘，深沉水下。如堪涵灘、濱湄灘等。本島開發(fā)也早，島上東北西南部均有明代小石廟遺址。東島曾命名為“和五島”，以紀(jì)念明末抗西斑牙殖民主義者侵略的潘和五。
島嶼離赤道只有十幾個(gè)緯度，屬熱帶海洋性氣候，終年高溫多雨，是我國(guó)水熱條件最優(yōu)越的地區(qū)之一。熱帶植物叢生、樹林茂密，有高等植物20多種，天然植被屬于珊瑚島常綠林，由麻楓桐(白避霜花)、海岸桐、銀花樹、羊角樹、草海桐等代表性植物組成。尤其是粗獷高大的麻楓桐群落，每株高10米以上，直徑可達(dá)40—70厘米，為紅腳鰹鳥提供了良好的棲居場(chǎng)所。人工植被有欖仁(枇杷)、木麻黃等。島中部和西部的椰子林，是由清末漁民營(yíng)造的，現(xiàn)在樹高已達(dá)20一30米。
東島是浩瀚南海中名符其實(shí)的鳥島，不愧是海鳥的“天堂”，現(xiàn)在鳥類50多種，其中紅腳鰹鳥最多，共有大約5-10萬只聚集于此，象一簇簇盛開的白色花朵，耀眼迷人，有時(shí)又騰空而起，盤旋、飛舞、鳴唱，在藍(lán)天上構(gòu)成了一幅美妙的圖畫，像是歡迎著人們的到來，別開生面，蔚為壯觀。
鰹鳥是一種飛翔能力極強(qiáng)的鳥類，骨頭很輕，蜂巢狀的細(xì)孔保證了飛翔時(shí)能減輕重量。鰹鳥捕魚時(shí)，疾速而下，一頭扎進(jìn)海中，不見身影。鰹鳥生活很有規(guī)律，清晨一早就到海上覓食，傍晚飛回東島安歇。這種按時(shí)定向的飛行給當(dāng)?shù)貪O民出海捕魚作了向?qū)?，漁民都叫它“導(dǎo)航鳥”。
鰹鳥是居留性的鳥類，不作長(zhǎng)距離的遷徙，但繁殖期過后在棲息地附近的海域上空游蕩。在鰹鳥世世代代居住的島嶼上，排出的糞便日積月累，逐漸形成1-2米厚的鳥糞層，估計(jì)有20萬噸之多。這些糞便濕時(shí)呈黑色如泥炭，含有較多水分、有機(jī)質(zhì)、氮、水解氮、全鉀、速效鉀、速效磷以及代換量都很高，而后隨著風(fēng)化和成土過程的發(fā)展，鳥糞經(jīng)脫水、礦化和與珊瑚、貝殼、有孔蟲殘?bào)w碎屑的膠結(jié)，便形成腐泥狀、粒狀、塊狀和盤狀物質(zhì)。這種鳥糞磷肥，只要篩出其中粗骨部分即可以直接施用，是優(yōu)質(zhì)的有機(jī)肥料。
島上的鳥糞鳥糞土影響了地下水的質(zhì)量，井水受鳥糞污染后，呈微黃色，昧澀，不能飲用。所以島上雖有水并數(shù)口，但飲用水仍缺。
中國(guó)人民解放軍海軍東島守備隊(duì)的官兵們也對(duì)紅腳鰹鳥的繁衍生息傾注了一片愛心，他們從不驚擾鳥群，從不掏鳥蛋，每遇到受傷或病弱的鳥還帶回治療，悉心照料，然后送返林中，使這個(gè)鳥的樂園越來越興旺發(fā)達(dá)。除紅腳鰹鳥外，東島上還棲息著褐鰹鳥、小軍艦鳥、黑枕燕鷗、大鳳頭燕鷗、暗綠繡眼等鳥類，以及上岸產(chǎn)卵的綠海龜和玳瑁等。
東島上還生長(zhǎng)著很多種類的陸生動(dòng)物。黃牛、山羊成群，現(xiàn)存黃牛有十四、五群，約300多頭；山羊時(shí)有出沒。還有野狗、山雞、野鴨、野貓等等。這些動(dòng)物都是很多以前我國(guó)漁民在島上居住和生產(chǎn)而放養(yǎng)繁衍下來的。它們也都受到了嚴(yán)格的保護(hù)。
環(huán)繞東島四周的沙灘，并非全部平坦，在沙灘外緣常有海灘巖存在。海灘巖被海浪浸蝕后，常形成不高的小崖，高2—3米。海灘巖在島的北部已上升成為海岸階地，并巳有巖溶地形發(fā)育，如有不少?zèng)_溝切開巖層。形成崎嶇不平地面等等。這些海岸階地是由珊瑚砂巖、珊瑚灰?guī)r構(gòu)成。巖層中礫石光滑勻稱，由于鈣質(zhì)膠結(jié)，質(zhì)地堅(jiān)硬，能抵抗臺(tái)風(fēng)巨浪沖擊，保護(hù)了面積不大的沙島。由四周沙堤圍繞的中部低地，本來是個(gè)次成瀉湖。目前形態(tài)保存得還很好。中部仍存有一個(gè)淡水搪，呈條帶狀，水深在天旱時(shí)還有0.4—0.5米，為野牛群飲水池。本島野牛群亦賴此淺湖而生存下來，并不斷發(fā)展。其他小島上，皆因缺乏天然淡水池而使放養(yǎng)的牛、羊不能存活。
在東島附近的海面上，可常見飛魚一群群鉆出海面，張著翅膀，箭一般飛行。飛魚胸鰭特別發(fā)達(dá)，寬寬長(zhǎng)長(zhǎng)的就像蜻蜓的翅膀，它以很高的速度從海里躥出，展開胸鰭在空中滑翔，一般可以滑翔幾十米。陽光照在它的翅膀上閃閃發(fā)亮，形狀就像一架小飛機(jī)，飛魚劃出道道波紋，姿態(tài)優(yōu)美地畫了一道弧線，飛了約二三十米便又落進(jìn)海里。一會(huì)兒遠(yuǎn)，一會(huì)兒近，一會(huì)兒幾條，一會(huì)兒一條帶著水珠躥來躥去，仿佛一場(chǎng)罕見的飛行表演。
1、西沙群島最佳旅游時(shí)間
西沙群島所屬區(qū)域?yàn)榕_(tái)風(fēng)多發(fā)區(qū)，去西沙前應(yīng)避免在臺(tái)風(fēng)的季節(jié)去。西沙群島在5月的時(shí)候就開始有臺(tái)風(fēng)了，而到了8-10月是臺(tái)風(fēng)多發(fā)期。所以去西沙旅游最好季節(jié)應(yīng)該是每年的1--4月份。
1到4月分海上風(fēng)浪小，氣候適宜。在去西沙之前一定要弄清楚最近是否有臺(tái)風(fēng)。臺(tái)風(fēng)一來困在島上一個(gè)月半個(gè)月是常事。西沙群島屬熱帶海洋性季風(fēng)氣候，炎熱濕潤(rùn)，但無酷暑。如永興島年均氣溫26-27℃，一月平均氣溫23℃，六月平均氣溫29℃。
2、西沙群島怎么去？
⑴去西沙須乘坐“瓊沙2號(hào)”補(bǔ)給船到永興島。西沙目前沒有對(duì)旅行者正式開放，旅行者只能以特種考察的名義申請(qǐng)前往。去西沙群島須辦理邊防證和出海證，名額極其有限，一定要提前聯(lián)系。
“瓊沙2號(hào)”每月一次(20日前后)往返西沙群島永興島，從海南島文昌市清瀾港出發(fā)，航程14小時(shí)左右。17:00開船，第二天9:00左右在永興島靠岸，停留一個(gè)晚上，第三天17:00返航；
⑵西沙游輪4日游：旅游攻略http://www.936579.cn
①登船時(shí)間：每航次出發(fā)當(dāng)日14:30—16:30；
②出發(fā)地點(diǎn)：三亞鳳凰島國(guó)際郵輪2號(hào)碼頭聯(lián)檢樓；
③發(fā)船時(shí)間：(目前只有 2 艘郵輪到達(dá)西沙)；
④必備證件：身份證原件；
⑤登船限制：12-68周歲的中國(guó)公民(港、澳、臺(tái)同胞不在此列)；
⑥參考價(jià)格：350元；
⑶租漁船去西沙群島，往返5至7天左右，費(fèi)用3萬元，價(jià)格較高。
3、西沙群島住宿攻略：
在島上可住宿在漁民家、船上或者自帶帳篷。碼頭附近的海南省駐西沙群島辦事處有招待所，雙人房60元/間，但招待所一般不對(duì)外營(yíng)業(yè)。島上的淡水是將雨水凈化而來，一定要注意節(jié)約用水。
4、西沙群島吃海鮮攻略：
在西沙可以吃到各種海鮮，當(dāng)?shù)氐那嗫诼莺陀驼êｕ庺~都是上等的美味。帶上燒烤的木炭和孜然，領(lǐng)略燒烤石斑魚的真正美味，上好的醬油、芥末醬會(huì)讓生魚、刺身的味道更加鮮美！西沙工委招待所里有三餐供應(yīng)，每天早晨7:00早餐，11:00中餐，下午5:00晚餐。一定要注意，不要錯(cuò)過開飯時(shí)間。
5、西沙群島潛水攻略：
到西沙去一定要帶游泳鏡、游泳衣、防水涼鞋。愛好潛水的朋友還要帶上潛水三寶(面鏡、腳蹼、呼吸管)。這里水質(zhì)潔凈，能看到絕美海景。一定要和熟悉水性的朋友結(jié)伴潛水，不要在不了解潮汐、水流的情況下盲目下海。
6、西沙群島垂釣攻略：
坐在岸邊垂釣，一般就能釣到一種紅色的魚；還可以站在漁船的尾部把穿著白布條的大釣鉤放進(jìn)水里，船一開動(dòng)，布條抖動(dòng)，就會(huì)有魚上鉤，常常能釣到1米多長(zhǎng)的大魚。
7、西沙群島游玩特別提示：
西沙群島5月開始有臺(tái)風(fēng)，8到10月最厲害，每年1至4月份，氣候適宜，風(fēng)浪小，是旅行最好的季節(jié)。西沙陽光強(qiáng)烈，切記要帶防曬霜、防曬帽和墨鏡；島上蚊子多，最好帶上防蚊用品；對(duì)暈船者暈船藥是必備品；
不能隨便拍攝島上的軍事設(shè)施，更不能隨意攀登。隨身攜帶好邊防證和身份證接受邊防檢查。
西沙群島有我國(guó)保存最完好的珊瑚礁生態(tài)系統(tǒng)，美麗又脆弱，許多海洋生物受國(guó)家法律保護(hù)，到當(dāng)?shù)芈眯幸欢ㄒ⒁馍鷳B(tài)環(huán)保。
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